1925 год. Время расцвета НЭПа, когда на фоне прекращения красного террора и частичного восстановления общественных свобод, в Ленинграде активизируются мошенники и преступные группировки. Лиговка становится самым опасным криминальным районом города, где многие жители с детства оказываются вовлечены в уголовный мир. Запутанные проходные дворы способствуют организации бандитских налетов, а власть на Лиговке удерживает таинственный лидер по имени Леха Черт.
Леонид Самойлов, молодой человек, направленный в местное отделение милиции по путевке губкома комсомола, увлечен романами о Шерлоке Холмсе и мечтает о борьбе за справедливость. Начальник УГРО Григорий Шмаков замечает в нем задатки оперативника и решает помочь ему. Самойлов влюбляется в Женьку, приемную дочь Шмакова, однако она находится под влиянием другого — опытного оперативника Василия Красильникова.
На первый взгляд, обычное дело о гоп-стопе, порученное Самойлову для практики, оказывается связанным с убийством известного предпринимателя, владельца швейной мануфактуры. Милиция начинает следить за Лехой Чертой, главарем местных бандитов, но преступники постоянно опережают их действия. Шмаков вскоре осознает, что в его отделе есть предатель, что добавляет напряженности в борьбу с криминалом на Лиговке.
