Действие картины разворачивается накануне Нового 1946 года в разрушенном южном городе, где когда-то мирно сосуществовали представители разных национальностей. Война разделила их на жертв и палачей, вызвав бесконечные страдания и проявления нечеловеческой жестокости. Послевоенная жизнь, полная разрухи, голода и нищеты, становится настоящим испытанием для выживших.
Главная героиня, вдова летчика, пытается обеспечить свою шестнадцатилетнюю дочь и двоих бездомных, которых она приютила. Чтобы прокормить семью, она крадет еду из милицейской столовой. Когда ее дочь узнает о преступлении матери, она решает донести на нее, и вдова оказывается в тюрьме, где ей предстоит искупить свою вину.
Тематика искупления в фильме поднимает сложные и неоднозначные вопросы. Молодой еврейский лейтенант, вернувшийся после госпиталя в родной город, сталкивается с горькой правдой: его семья погибла во время оккупации от рук соседа-палача. Поглощенный жаждой мести, он чувствует, как его ненависть оборачивается пустотой, когда выясняется, что преступник уже понес наказание и находится в тюрьме.
Сильные эмоции толкают лейтенанта на крайние меры, и он задумывается о самоубийстве. Однако неожиданное чувство к юной девушке, которая в него влюблена, становится для него спасением. Это новое ощущение дает ему надежду и возможность взглянуть на жизнь иначе, отводя его от мрачных мыслей и спасая от погибели.
