В мае 1860 года Италия погружается в гражданскую войну, где сталкиваются республиканцы, поддерживающие Гарибальди, и сторонники династии Бурбонов. Князь Фабрицио ди Салина, образованный сицилийский аристократ, наблюдает за происходящими событиями с пессимизмом и пониманием. Он осознает, что изменения неизбежны, и поэтому не осуждает своего молодого племянника Танкреди, который сначала присоединяется к мятежникам, а затем становится офицером короля Савойского.
Сам князь предпочитает оставаться в стороне от политической борьбы. Он хорошо понимает, что его эпоха, как и эпоха его сослуживцев, подходит к концу. Фабрицио осознает, что принадлежит к уходящему классу, свободен от иллюзий и не способен на самообман. Он говорит: «Мы — леопарды и львы, а те, кто придет после нас, будут шакалами и гиенами». Эти слова отражают его внутренние переживания и понимание неизбежности перемен, которые грядут в обществе.
Князь Салина, как мудрый наблюдатель, видит, как меняется мир вокруг него, и осознает, что его время уходит. Он не борется с этим фактом, а принимает его, осознавая, что его место в обществе будет занято другими, менее благородными существами. Это осознание пронизывает его жизнь, и он остается верен своим принципам, даже когда все вокруг него меняется.
