События фильма разворачиваются в лагере для военнопленных, расположенном в окрестностях Сингапура в завершающий период Второй мировой войны. Здесь находятся английские, американские и австралийские солдаты, которые пытаются справиться с тяготами жизни в плену. Некоторые из них занимаются разведением кур, другие – выращиванием овощей, а третьи находят утешение в самодеятельном театре. Однако большинство пленников страдает от безделья и подавленности, что создает атмосферу безысходности.
Лагерь управляется по принципу военной иерархии, и японское командование обеспечивает пленников необходимыми продуктами, не вмешиваясь в их повседневную жизнь. На этом фоне выделяется американский капрал по имени Кинг, который начинает проявлять свои предпринимательские способности. Он создает систему товарно-денежных отношений, вовлекая в нее как своих соратников, так и охранников, включая офицеров и рядовых солдат.
Кинг находит способы обмена и торговли, что помогает пленникам отвлечься от серых будней и внести разнообразие в их жизнь. Его идеи и инициативы становятся источником надежды и энергии для многих, и даже охранники начинают принимать участие в его начинаниях. Таким образом, в условиях жестокого плена, где царит уныние, расцветает дух взаимопомощи и предпринимательства, что придаёт пленникам новые силы и уверенность в завтрашнем дне.
