В tumultuous период революции и военного коммунизма многие старались как можно надежнее скрыть свои ценности. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде, а теперь скромный работник ЗАГСа, получает неожиданную новость от умирающей тёщи: она спрятала свои драгоценности, стоимостью около 150 000 золотых рублей, под обивкой одного из двенадцати стульев, входящих в гарнитур, созданный известным мастером Гамбсом.
Узнав об этом, Воробьянинов решает немедленно отправиться на поиски стульев. В его стремлении ему помогает Остап Бендер, талантливый авантюрист и «великий комбинатор». Однако обнаружить следы разрозненного гарнитура оказывается непросто. Ситуацию усложняет тот факт, что перед смертью тёща рассказала о своих сокровищах исповеднику, отцу Фёдору, который всю жизнь мечтал открыть свой свечной завод в Самаре. Теперь Воробьянинов и Бендер должны соперничать с другими искателями, чтобы заполучить заветные драгоценности.
