Действие фильма разворачивается на Тихом океане в 1944 году, где эсминец ВМФ США «Кейн» получает нового капитана — Филипа Фрэнсиса Куигга. Этот человек отличается излишней педантичностью и мнительностью, не принимая никаких возражений, даже когда ошибается. Вскоре его строгие требования к дисциплине становятся чрезмерными, и он начинает упускать из виду важные аспекты управления кораблём, что приводит к серьезным инцидентам во время выполнения боевых задач. Офицеры «Кейна» начинают сомневаться в психическом состоянии своего командира.
Когда эсминец сталкивается с мощным штормом, лейтенант Стив Мэрик, основываясь на уставе военно-морского флота, принимает решение отстранить Куигга от командования и берет управление на себя. Он считает, что капитан не в состоянии справиться с ситуацией, что ставит под угрозу жизнь экипажа и самого судна. В результате Мэрик оказывается перед военным трибуналом, где его обвиняют в мятеже. Он настаивает на своей невиновности и, при поддержке адвоката, намерен доказать, что капитан Куигг страдает от серьезных психических расстройств и не способен адекватно командовать в критической обстановке.
Фильм поднимает важные вопросы о лидерстве, ответственности и психическом здоровье, заставляя зрителей задуматься о том, как границы между долгом и разумом могут размываться в экстремальных условиях.
