Бывший надзиратель лагеря для политзаключенных Бархатов, оказавшись на фронте в роли рядового ефрейтора, не изменил себя и остался таким же, каким был в прошлом. На войне, среди простых и наивных сельских жителей, он создает маленький театр кукол, где становится главным «кукловодом».
Основные персонажи – семья Пичуговых, состоящая из отца и трех сыновей, которых призвали в армию из их маленького белорусского села, освобожденного от немецкой оккупации в конце 1944 года. После мобилизации они присоединились к армейскому подразделению, которое успешно продвигалось на Запад в начале 1945 года. В одном взводе с ними оказался и ефрейтор Бархатов.
Используя наивность и неопытность крестьян, он невольно начинает манипулировать ими, затевая опасную игру. Ситуация становится все более напряженной, когда на фоне войны и человеческих страстей разворачивается драма, показывающая, как прошлое и личные качества героев влияют на их поведение в экстремальных условиях. Этот фильм затрагивает темы манипуляции, доверия и последствий выбора, ставя перед зрителем важные моральные вопросы.
