Фильм рассказывает о становлении дзюдо в Японии в конце XIX века. Главный герой, Сугата Сансиро, приезжает в крупный город с намерением изучить боевые искусства. Вначале он попадает в школу джиу-джитсу, но вскоре становится свидетелем подлой провокации со стороны своего наставника, который пытается унизить знаменитого мастера дзюдо Сюгоро Яно. После того как Яно с легкостью справляется с этой ситуацией, Сугата решает стать его учеником.
Путь, который выбирает Сугата, оказывается непростым. Он сталкивается не только с физическими испытаниями, но и с жесткими моральными принципами, которые Яно требует соблюдать от своих последователей. Однажды, поддавшись юношескому пылу, Сугата нарушает правила учителя. В ответ на это Яно приказывает ему прыгнуть в пруд, произнося слова: «Умри!». Сугата проводит целую ночь в ледяной воде, испытывая на себе всю тяжесть наказания.
На рассвете, когда он наконец-то выходит на поверхность, его взор привлекает распускающийся цветок лотоса. Этот момент становится для него символом нового понимания и внутренней трансформации. Сугата осознает, что путь к мастерству требует не только физической силы, но и глубокого духовного роста. В этом процессе он находит свое истинное призвание и начинает осознавать, что дзюдо — это не просто борьба, а философия жизни.
